ويشير غفور إلى أن أبرز تحديات تقنيات التحلية هي الاستهلاك العالي للطاقة، وتصريف المحلول الملحي المترسب، إضافة إلى مشاكل مثل تلوث الأغشية الحيوية وكثرة استخدام المواد الكيميائية. ويقول "هدفنا تطوير عمليات تحلية أكثر كفاءة تستخدم طاقة ومواد كيميائية أقل، وتقلل من حجم المحلول الملحي المترسب عبر رفع كفاءة استرداد المياه".  

وتعتمد العملية التي طورها فريقه على التقطير الغشائي باستخدام الطاقة الشمسية لتوليد الحرارة اللازمة لإنتاج المياه العذبة. ويجري الآن اختبارها في محطة تجريبية بكاوست. 

وتعمل التقنية في ظروف قريبة من الحرارة والضغط المحيطين، ما يقلّل الحاجة إلى الطاقة الحرارية، ويستهلك مقداراً ضئيلاً من الكهرباء لضخ المياه في النظام. 

ويضيف غفور "على عكس التناضح العكسي الذي يتطلب ضغطاً عالياً مع ارتفاع الملوحة، فإن هذه العملية أقل تأثراً بالملوحة، مما يسمح بإعادة تدوير أكبر للمياه، ويوفر فرصاً جديدة لمعالجة المحلول الملحي المترسب. إنها تقلل التكاليف، سهلة التشغيل، تتطلب كهرباء ومواد كيميائية أقل، كما أن تصميمها المعياري يجعلها ميسورة التكلفة ومناسبة للمناطق النائية أو المجتمعات المتضررة من الكوارث التي تفتقر للبنية التحتية اللازمة".  

ويجمع كل من هونغ وغفور على أن الهدف الرئيس هو تقليل الاعتماد على مياه التحلية وحصر استخدامها أساساً للشرب، فيما تُخصّص المياه المعاد تدويرها أو المحلاة جزئياً للزراعة والمشاريع الخضراء، بما يحقق الاستخدام الأمثل للمياه عبر القطاعات المختلفة. 

الذكاء الاصطناعي لمراقبة جودة المياه  

تستخدم بيينغ هونغ وفريقها الذكاء الاصطناعي لتحسين مراقبة الملوثات الميكروبية. فقد طوروا جهاز استشعار حاسوبي يعتمد على الشبكات العصبية لرصد وجود الخلايا البكتيرية والفيروسية في المياه. وتوضح هونغ "نسعى باستخدام هذا المستشعر توفير قياسات تنبؤيه لكثافة الكائنات الدقيقة في المياه بالاعتماد على بيانات فيزيائية أو كيميائية، ما يتيح مراقبة الجودة دون الحاجة إلى مختبر أو أجهزة تحليل مكلفة".  

وبينما يتم تطبيق هذه الأداة في محطة معالجة مدن، تسعى هونغ إلى توسيع استخدامها لتشمل أنواع مياه أخرى، بما في ذلك مياه الشرب والمياه في مختلف مراحل التحلية. 

أما غفور، فيسخّر الذكاء الاصطناعي لمعالجة مشكلة التلوث الحيوي للأغشية في مشروع مع شركة أكوا باور السعودية. حيث قام فريقه بتركيب جهاز ذكي غير تدخلي في محطة تجريبية للتناضح العكسي تابعة للشركة يحتوي على نموذج ذكي وكاميرا لمراقبة سطح الغشاء ورصد تراكم الترسبات المسببة للتلوث. ويقول غفور "يمكن للجهاز التنبؤ بالمشكلات قبل حدوثها، ما يساعد على تجنّب توقف الخدمة وتكاليف عمليات التنظيف والصيانة".